Hüter stolz. „Ick kann alles bei mir behalten, was ich nicht sagen will; aber die- beunruhigte mich doch. Ich fürchtete, ich täte Unrecht, wenn ich Schweigen bewahrte. Schließlich entschloß ich mich. Ihnen alles zu erzählen, Sir Rigel, es geht Sie doch am meisten an."
„Ich danke dir für das Vertrauen, Foulsham, und für die besonnene Weise, in der du gehandelt hast", sagte Rigel ruhig. „Hättest du dem Untersuchungsrichter gesagt, was du mir eben erzählt hast, hättest du böses Gerede über die Dame gebracht, die du gesehen zu haben glaubst."
„Aber ich sah sie wirklich, Sir Rigel, da kann gar kein Zweifel sein", erwiderte Foulsham nachdrücklich.
„Las glaubst du, aber ich bin fest überzeugt, eS war eine Dienerin oder eine Arbeitsfrau, die nach Hause eilte und fürchtete, gesehen zu werden. Hättest du sie angesprochen, würde dein Argwohn über alle Zweifel erhaben sein; aber so sahst du die Gestalt doch nur in der Entfernung und in einem schwachen, ungewissen Lichte. Du weißt ja, Büsche oder Steine sehen oft aus wie menschliche Wesen, wenn man sie in halber Dunkelheit sieht, und es ist besonders schwierig, Personen in einem solchen Lichte zu erkennen. Zufällig trifft es sich auch gerade so, daß die Dame, die du gesehen zu haben glaubst, in der Nacht krank war — zu krank, um ihr Zimmer zu verlassen und den Mann, den sie bald heiraten wollte, bei Tisch zu begrüßen. Daß sie an diesem Abend im Park hat umherwandern sollen, ist höchst unwahrscheinlich, ja unmöglich."
Rigel sprach mit dem eifrigsten Ernste eines Menschen, der eine folgenschwere Sache vertritt, und seine Worte machten Eindruck aus seinen Zuhörer, der ihnen mit verständnisvollem Interesse folgte. Einige Augenblicke hielt Foulsham den Blick auf den Teppich gesenkt und schlug mit der Pelzkappe sinnend gegen seine Kniee, als wäre er mit sich selbst noch nicht ganz im Klaren. Dann
plötzlich, als hätte er einen Entschluß gefaßt, sagte er:
„Aber das Taschentuch-— ?"
„Du hast nicht gesehen, daß die Gestalt es fallen ließ?"
„Nein."
„Nun gut, der Eigentümer hat es vielleicht schon lange vorher verloren, ehe es gefunden worden ist."
Foulsham trat unruhig von einem Fuß aus den anderen, während Rigel ihn mit größter Spannung beobachtete.
„Entschuldigen Sie, Sir Rigel, aber mir liegt noch etwas im Sinne", sagte der Wildhüter endlich zögernd.
„Dann heraus damit", stieß Rigel hervor.
„Sie glauben also nicht, daß die junge Dame irgend etwas mit dem zu lun hatte, was sich in der Nacht ereignete?"
Rigel fuhr auf, seine Stirnadern waren geschwollen von unterdrückter Gemütsbewegung.
„Gott im Himmel, Mann, nein!" rief er heiser.
„Ich bitte um Verzeihung, Sir Riegel", sagte Foulsham, als er die Bestürzung des Barons sah.
„Wie konnte dir ein solch schrecklicher Gedanke kommen?"
„Es passieren manchmal seltsame Dinge", antwortete der Wildhüter ausweichend.
„Aber wir müssen unseren Verstand dabei brauchen. Selbst wenn die Dame, die du nennst, fähig wäre, solch ein entsetzliches Verbrechen zu begehen, und selbst wenn sie die körperliche Kraft hätte, einen starken Mann über den Abhang zu stoßen, was sollte wohl ihr Grund sein, den Mann zu töten, den sie liebte?"
„Das weiß ich nicht, Sir Rigel", gestand Foulsham beschämt. Die Frostigkeit des schattenhaft erleuchteten Zimmers, aber mehr noch die magnetische Kraft des Mannes vor ihm gaben
ihm ein unbehagliches Gefühl. Er fühlte sein Denken und Wollen beeinflußt.
„Aber du begreifst doch", fuhr Rigel fort, daß ein Verbrechen niemals ohne Grund begangen wird. Hier kann doch aber keiner sein. Sie verlor alles durch Sir Philipps Tod: einen Gatten, der sie verehrte, einen Titel, ein großes Einkommen, ein schönes Heim. Ich sehe, Foulsham, du glaubst immer noch, daß es die Dame war, die du im Park gesehen hast. Bedenke doch, — Sir Philipp muß in dem Augenblicke gefallen sein, in dem du den Vogelschrei gehört hast, und fast unmittelbar darnach hast du die Gestalt in einiger Entfernung von der Unglücksstätte gesehen, was klar beweist, daß sie nicht zu der Zeit auf dem Trufelskopf hat sein können, in der Sir Philipp verunglückt ist. Wäre sie zu irgend einer Stunde der Nacht dort gewesen und hätte gewünscht, diese Tatsache geheim zu halten, so würde sie auch auf dem kurzen Wege nach Hause geeilt sein, anstatt auf dem Wege die Gefahr einer Entdeckung zu laufen, auf dem du sie gesehen hast. Sieh die Sache an, von welcher Seite du willst, du kannst die Dame nicht in Verbindung bringen mit der traurigen Begebenheit, die uns alle so tief bekümmert und ganz besonders aber ihre schrecklichen Folgen auf diese Dame ausübte; sie ist kaum vor einer Gehirnentzündung bewahrt geblieben."
„Ich hoffe. Sie verzeihen mir", erwiderte Foulsham, der wohl verstand, daß sich hinter Rigel» 'Zurückhaltung eine furchtbare Aufregung verbarg. „Aber dieser Zweifel lag mir schwer auf dem Herzen," fügte er hinzu.
„Es ist gut, daß du ihn ausgesprochen hast, denn ich hoffe, meine Gründe haben diesen Zweifel zur Ruhe gebracht."
„Ja, Sir Rigel, ich fühle mich sehr erleichtert."
(Fortsetzung folgt.)
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